Historia de Japón

Breve historia de Japón resumida

Un breve recorrido a la extensa historia de Japón, de una forma amena y resumida.

Los primeros japoneses

Los seres humanos han vivido en Japón durante al menos 30.000 años. Durante la última era glacial, Japón estaba conectado con el continente asiático por un puente terrestre y los cazadores de la edad de piedra pudieron cruzarlo a pie. Cuando la edad de hielo terminó, alrededor de 10.000 a.C., Japón se convirtió en un grupo de islas.

Alrededor del año 8.000 a.C. los antiguos japoneses aprendieron a hacer cerámica. El período del 8.000 a.C. al 300 a.C. se llama el Jomon. La palabra Jomon significa’cordón marcado’ porque esas personas marcaron su cerámica envolviéndola con un cordón.

El pueblo Jomon vivía de la caza, la pesca y la recolección de mariscos. Los Jomon hacían herramientas de piedra, madera y hueso. También hicieron figuras de arcilla de personas y animales llamadas dogu.

Entre el 300 a.C. y el 300 d.C. comenzó una nueva era en Japón. En ese momento los japoneses aprendieron a cultivar arroz. También aprendieron a hacer herramientas de bronce y hierro. Los japoneses también aprendieron a tejer telas.

Este período se llama Yayoi. (Lleva el nombre de un pueblo llamado Yayoicho). La agricultura significaba un estilo de vida más asentado. La gente Yayoi vivía en aldeas de cabañas de madera. La agricultura y otras habilidades también significaron que la sociedad se dividió en clases. Los líderes de la sociedad Yayoi fueron enterrados en montículos alejados de los cementerios de la gente común.

El período Kofun en Japón

El periodo Yayoi fue seguido por el Kofun (de 300 a 710 d.C.). En ese momento, Japón se fue uniendo poco a poco. Los hombres ricos y poderosos de la época fueron enterrados en vastas tumbas llamadas Kofun. Figuras de arcilla llamadas haniwa fueron colocadas alrededor de las tumbas para protegerlas.

En ese momento, Japón estaba fuertemente influenciado por China. Alrededor del año 400 d.C. se introdujo en Japón la escritura procedente de China. Los japoneses también aprendieron a hacer papel de los chinos. También aprendieron a hacer porcelana, seda y laca. Los japoneses también aprendieron a planificar las ciudades a la manera china.

Según la tradición, en el año 552 d.C. el rey de Paekche en Corea envió sacerdotes para convertir a Japón al budismo. La religión nativa japonesa se llama Shinto, que significa «el camino de los dioses». El sintoísmo enseña que los espíritus están presentes en toda la naturaleza. Todo fenómeno natural como una montaña, un lago, un árbol, una cascada e incluso una roca tiene un espíritu.

El sintoísmo no tiene profetas ni un libro sagrado, pero sus enseñanzas fueron transmitidas en mitos. El sintoísmo tiene muchas ceremonias y festivales. Las dos religiones, budismo y sintoísmo, coexistieron pacíficamente en Japón.

El sintoísmo se preocupa más por esta vida y sus seguidores frecuentemente oran por cosas que necesitan o desean. El budismo se preocupa más por lo que sucede después de la muerte. La mayoría de los japoneses estaban contentos de practicar ambas religiones.

Además, en el siglo VII d.C. el emperador se hizo más poderoso. El príncipe Shotoku (574-622) gobernó como regente de la emperatriz Suiko. Era un mecenas de las artes y el aprendizaje. Trajo eruditos de China y Corea a Japón y adoptó el calendario chino.

Shotoku también construyó el templo y monasterio budista Horyuji en el año 607. Se quemó en 670 pero fue reconstruida y se convirtió en un centro de aprendizaje budista. Hoy en día son las estructuras de madera más antiguas que se conservan en el mundo.

Después de él, en el año 646, una serie de reformas se dieron a conocer como la Taika. Desde entonces, todas las tierras de Japón han pertenecido al emperador.

A los campesinos se les obligaba a pagar impuestos al emperador, ya sea en bienes como arroz o tela, o en mano de obra, trabajando en obras de construcción o sirviendo como soldados. En el año 670 se realizó un censo para conocer el número de contribuyentes. A finales del siglo VII Japón era un reino centralizado y altamente civilizado.

En ese momento la capital de Japón se conmovió cuando un emperador murió ya que la gente creía que no tenía suerte de quedarse en el mismo lugar después. Sin embargo, siguiendo la costumbre china, los japoneses decidieron crear una capital permanente. Construyeron una ciudad en Nara en el año 710.

En ese momento Japón estaba dividido en provincias. En el año 713 se ordenó al gobernador de cada provincia japonesa que escribiera un informe sobre su provincia. Los informes describían los productos de cada provincia, así como sus plantas, animales y otros recursos.

Sin embargo, en el siglo VIII los monjes y sacerdotes budistas comenzaron a interferir en la política. Así que en 784 el emperador Kammu (737-806) decidió trasladar su capital. Finalmente, en 794 se trasladó a Heian-Kyo, que significa «capital de la paz». Más tarde el nombre de la ciudad cambió a Kioto y fue la capital oficial de Japón hasta 1868.

El período Heian en Japón

La era de 794 a 1185 se llama el período Heian. Durante este período las artes y el aprendizaje florecieron. Alrededor de 1000 Ad Lady Murasaki Shikibu escribió la primera novela del mundo La historia de Genji, una historia sobre la vida de un príncipe llamado Genji. Otro libro de esa época es un diario escrito por una dama de compañía llamada Sei Shonagon. Se llama El Libro de la Almohada.

Mientras tanto, a principios del siglo IX, Dengo Daishi fundó la secta budista Tendai. Un poco más tarde, Kobo Daishi fundó la secta Shingon. Mientras tanto, a finales del siglo VII, una familia aristocrática llamada Fujiwara se hizo muy poderosa. Tuvieron una influencia creciente en la política japonesa.

Además, fuera de Kioto, el poder del emperador se debilitó. Los terratenientes ricos se hicieron cada vez más poderosos y emplearon ejércitos privados (los guerreros japoneses se llamaban Samurai).

En el Japón feudal, los samurai eran guerreros hereditarios que seguían un código de conducta llamado bushido. Se suponía que los samuráis eran completamente leales y autodisciplinados. En lugar de ser capturados por los samuráis enemigos, se suponía que se suicidarían destripándose a sí mismos.

Esto se llamaba seppuku. Los samuráis luchaban con espadas largas llamadas katanas y espadas cortas llamadas wakizashi. También usaban lanzas llamadas yari y dagas llamadas tanta. Los samuráis también tenían pinchos llamados kogai y pequeños cuchillos llamados kozuka.

La pieza principal de armadura para proteger el torso se llamaba haramaki. Tenía faldas llamadas kaskazuri para proteger la parte inferior del torso. Un casco se llamaba kabuto. Un kabuto tenía guardias en el cuello llamados shikoro. A veces tenía una cresta llamada kaijirushi.

El cuello también estaba protegido por una pieza llamada nowdawa. Los samuráis también llevaban máscaras llamadas mempo. Llevaban mangas blindadas llamadas kote para proteger sus brazos.

Finalmente, en 1180 estalló una guerra civil entre familias rivales poderosas en Japón. Por un lado estaba la familia Taira (también llamada Heike). En el otro lado estaba la familia Minamoto (también llamada Genepi). Los Minamoto fueron apoyados por los Fujiwara.

Estaban liderados por dos hermanos, Yoritomo y Yoshitsune. Los Taira fueron finalmente derrotados por los Minamoto en una batalla naval en Dannoura en 1185.

Japón en la Edad Media

En 1192 el emperador le dio a Yoritomo el título de Sei Tai Shogun, que significa bárbaro conquistador del gran general. El shogun se convirtió en el verdadero poder en Japón, gobernando en nombre del emperador. Esta nueva forma de gobierno se llamaba bakufu, que significa gobierno en tiendas de campaña, ya que los generales daban órdenes desde sus tiendas durante la guerra.

Después de la muerte de Yoritomo, dos de sus hijos gobernaron Japón. Sin embargo, el segundo hijo fue asesinado en 1219. El poder pasó a la familia de la esposa de Yoritomo, los Hojo. Después, Japón tuvo un emperador, que era sólo un mascarón de proa, un Shogun y un regente Hojo que gobernaba en nombre del Shogun.

En los siglos XIII y XIV, la ciudad y el comercio en Japón crecieron y los comerciantes se hicieron ricos. Se organizaron en gremios. También en este tiempo el Budismo Zen se hizo popular. El Zen enfatiza la meditación. Algunos seguidores meditan tratando de vaciar sus mentes de todos los pensamientos y deseos mundanos.

Otros meditan en acertijos llamados Koan, tales como «¿Cuál es el sonido de una mano aplaudiendo? El Zen tuvo una tremenda influencia en artes como la jardinería y los arreglos florales. (El arreglo floral japonés se llama Ikebana y a partir del siglo XV se convirtió en un arte sofisticado).

También en esta época la ceremonia del té evolucionó en Japón. Según la tradición, un monje llamado Eisai (1141-1215) trajo semillas de té de China en 1191. Creía que el té ayudaba a los monjes a permanecer alerta cuando meditaban. Para mantener la calma, el té se preparó lenta y cuidadosamente.

Poco a poco el proceso de hacer y beber té en un ambiente tranquilo y relajante se extendió a la nobleza y a los comerciantes. Finalmente, a finales del siglo XVI, la ceremonia del té o cha-no-yu fue desarrollada en su forma moderna por Sen no Rikyu (1522-1519).

En medio de esta era los mongoles intentaron conquistar Japón. Enviaron flotas en 1274 y 1281. En 1274 los mongoles desembarcaron pero se retiraron cuando su flota se vio amenazada por una tormenta. En 1281 los mongoles aterrizaron de nuevo.

Durante siete semanas tuvieron una cabeza de puente en Japón, pero de nuevo su flota fue dispersada por un tifón. Los japoneses lo llamaban Kamikaze, que significa viento divino.

Luchar contra los mongoles cuesta mucho dinero. Eso a su vez significaba altos impuestos e inevitablemente el gobierno se volvió profundamente impopular. Mientras tanto, el emperador Go-Daigo no se contentaba con ser un mero testaferro y en 1333 levantó un ejército para luchar contra los Hojo.

Los Hojos enviaron una fuerza bajo el mando de un general llamado Ashikaga Takauji (1305-1358). Sin embargo, Takauji cambió de bando. Unió fuerzas con el Emperador Go-Daigo y los Hojos se suicidaron. Sin embargo, Go-Daigo y Ashikaga Takauji pronto discutieron.

En 1336 Takauji lideró una rebelión. Go-Daigo huyó a Yoshino. Takauji creó un emperador rival en Kyoto y gobernó como shogun. Así que hasta 1392 Japón tuvo dos emperadores.

El período Muromachi en Japón

La era de 1333 a 1573 se llama el período Muromachi porque la familia Ashikaga gobernó desde el distrito Muromachi de Kyoto. Durante el periodo Muromachi el teatro Noh se desarrolló en Japón. Los actores eran máscaras y actúan en un escenario desnudo con un fondo pintado. Los músicos acompañan a los actores.

Además, de la época Muromachi se conservan dos grandes monumentos, el Kinkaku-ji y el Ginkaku-ji, (pabellones de oro y plata) de Kioto.

Sin embargo, en 1466 la familia Ashikaga discutió sobre quién sería el próximo shogun. El argumento se convirtió en la Guerra Onin de 1467-1477. Los combates tuvieron lugar principalmente en Kioto y sus alrededores y gran parte de la ciudad fue destruida.

A finales del siglo XV, la autoridad central había prácticamente desaparecido. Mientras todavía había un emperador, él era sólo un mascarón de proa y Japón se vio afligido por una larga serie de guerras civiles mientras los terratenientes rivales, llamados daimyos, luchaban por el poder.

Los portugueses llegan a Japón

En 1542 los portugueses llegaron a Japón. Dos portugueses eran pasajeros de un barco chino que aterrizó en la isla de Tanegashima. Los portugueses estaban deseosos de comerciar con los japoneses y pronto regresaron. Muy rápidamente los japoneses aprendieron a fabricar armas de los portugueses.

Los portugueses también trajeron tabaco y batatas a Japón. También trajeron relojes. Los japoneses llamaban a los portugueses namban, que significa bárbaros del sur porque navegaban hacia Japón desde el sur.

En 1549 los misioneros jesuitas dirigidos por Francisco Javier llegaron a Japón e intentaron convertir a los japoneses al catolicismo romano. Al principio los japoneses los toleraban. En 1571 se fundó Nagasaki para comerciar con los europeos y se convirtió en un centro de actividad misionera.

Mientras tanto, la guerra japonesa cambió radicalmente con la introducción de armas de fuego y cañones. Un señor de la guerra llamado Oda Nobunaga aprendió rápidamente a usar las nuevas armas y en 1569 capturó el puerto de Sakai. En 1575 obtuvo una gran victoria en Nagashino. Cuando murió en 1582 controlaba el centro de Japón.

Oda Nobunaga fue asesinado en 1582, pero su general Toyotomi Hideyoshi (1536-1598) vengó su muerte y continuó la labor de reunificar a Japón. En 1587 sometió la isla sureña de Kyushu y en 1590 también conquistó el este de Japón. Toyotomi intentó entonces conquistar Corea. Sin embargo, fracasó y los japoneses se retiraron en 1598. Toyotomi murió poco después.

Toyotomi quería que su hijo Hideyori le sucediese. Antes de morir, Toyotomi convenció a su general Tokugawa Ieyasu (1543-1616) de que prometiera mantener a su hijo. Sin embargo, Ieyasu pronto rompió su promesa y se hizo con el poder. En 1600 aplastó a sus rivales en Sekigahara, aunque Hideyori sobrevivió.

En 1603 Ieyasu fue nombrado shogun y en 1615 sus fuerzas capturaron el castillo de Osaka, la fortaleza de Hideyori. Hideyori se suicidó. Japón estaba ahora unido bajo un gobierno central fuerte y la familia Tokugawa gobernó como shogun hasta 1868.

El periodo Tokugawa en Japón

Durante el periodo Tokugawa la sociedad japonesa estaba estrictamente dividida. En la cima estaban los daimyo, los terratenientes. Debajo de ellos estaban los samurai, guerreros hereditarios. Debajo de ellos venían los granjeros, los artesanos y luego los comerciantes. (Los comerciantes estaban en el fondo porque no hacían nada. Sin embargo, en realidad muchos comerciantes se hicieron muy ricos).

Mientras tanto, en 1600, un barco holandés muy dañado aterrizó en Japón. A bordo había un inglés, William Adams (1564-1620). Fue llevado a Ieyasu, quien lo interrogó. Adams mostró a los japoneses cómo construir dos barcos de estilo europeo. También se casó con una mujer japonesa y vivió en Japón hasta su muerte.

En 1609 otro barco holandés llegó a Japón. El shogun concedió a los holandeses el derecho a comerciar con Japón. En 1613 llegó un barco inglés y el shogun les dio también el derecho a comerciar. Mientras tanto, los comerciantes japoneses navegaban a Tailandia y Filipinas (una colonia española). En 1610 un comerciante japonés llamado Tanaka Shosuke zarpó a México.

Sin embargo, a pesar de comerciar con extranjeros, los japoneses comenzaron a perseguir a los cristianos. El gobierno temía que los cristianos fueran una amenaza para la seguridad interna de Japón. En 1597 Toyotomi Hideyoshi tenía 26 cristianos, incluyendo 9 misioneros europeos, crucificados en Nagasaki.

En 1612 se prohibió por completo el cristianismo en Japón y la persecución de los cristianos se hizo cada vez peor. Finalmente, en 1637, los cristianos de la zona de Shimabara se rebelaron. Sin embargo, en 1638 la rebelión fue aplastada y los cristianos masacrados.

El gobierno japonés entonces aisló a su país del resto del mundo. Entre 1633 y 1639 se aprobaron leyes que prohibían a los japoneses viajar al extranjero o construir barcos oceánicos. Sólo a los chinos y a los holandeses se les permitió comerciar con Japón. En 1641 los holandeses fueron restringidos a una isla en el puerto de Nagasaki llamada Dejima.

Esta política de aislamiento de Japón se llamó sakoku. Sin embargo, Japón no se aisló completamente del mundo exterior. Los libros holandeses seguían siendo importados y la clase dominante japonesa estaba muy bien informada de lo que sucedía en el mundo exterior.

El gobierno de Tokugawa hizo todo lo posible para mantener el orden. Ellos controlaban directamente alrededor de un cuarto de la tierra en Japón. Alrededor de sus tierras dieron tierras a daimyos de confianza. La tierra alrededor de los bordes de Japón fue entregada a sus antiguos enemigos. Los Tokugawa también empleaban espías para vigilar a las familias poderosas en Japón.

Las artes florecieron durante el periodo Tokugawa. También el comercio y el comercio. Sin embargo, Japón no era totalmente pacífico. Hubo muchas rebeliones campesinas. Sin embargo, los samuráis eran menos útiles que en tiempos pasados y muchos se convirtieron en ronin o samuráis sin señor.

A finales del siglo XVII el teatro Kabuki se desarrolló en Japón. Los actores masculinos interpretan los papeles femeninos y los actores van acompañados de música y canto. El arte marcial del kendo se desarrolló en su forma moderna a finales del siglo XVIII. Se derivó del entrenamiento de los samuráis, pero los practicantes usan duelas de bambú en lugar de espadas.

En 1853 las potencias occidentales querían que Japón abriera su mercado a sus bienes. Los estadounidenses también querían utilizar Japón como estación de carbón para los barcos de vapor. Así que en julio de 1853 4 barcos americanos comandados por el Comodoro Matthew Perry navegaron en aguas japonesas cerca de Edo.

Perry entregó un mensaje pidiendo derechos comerciales, puertos carboneros y protección para los marineros naufragados. Perry advirtió que regresaría el próximo año con una fuerza mucho mayor. Regresó en febrero de 1854 con 9 barcos.

Las fuerzas armadas japonesas no estaban en condiciones de resistirse, por lo que el shogun accedió a abrir dos puertos a los barcos estadounidenses. En 1856, Francia, Gran Bretaña, los Países Bajos y Rusia también obligaron a Japón a firmar tratados similares. En 1858 los americanos obligaron a los japoneses a abrir más puertos para el comercio.

Gran Bretaña, Francia y Rusia obligaron a Japón a firmar tratados similares. Los tratados establecían que los japoneses sólo podían cobrar derechos de importación bajos a las mercancías importadas. Además, los ciudadanos extranjeros están exentos de la ley japonesa.

La Restauración Meiji

No es de extrañar que los tratados humillantes fueran resentidos amargamente por los japoneses, que los llamaban tratados desiguales. Además, el shogun perdió la cara debido a su debilidad. Muchos japoneses pensaron que Japón sólo sería fuerte si el shogunato era abolido y el emperador restaurado al poder.

Algunos japoneses querían resistir a los extranjeros. Otros querían copiar la tecnología occidental. La opinión estaba amargamente dividida.

Finalmente, en 1868 hubo una breve guerra civil. Las fuerzas pro-emperador y pro-shogun se enfrentaron en Fushimi y la fuerza pro-emperador ganó. Después, el emperador Meiji y sus seguidores estaban decididos a modernizar Japón. Y tuvieron éxito. En un período de tiempo sorprendentemente corto, Japón se transformó de un país primitivo y agrícola a un país industrial moderno.

El gobierno alentó la industrialización con préstamos y subvenciones. Pronto muchas nuevas industrias, como la construcción naval, florecieron. En 1870 se abrió la primera fábrica de seda mecanizada en Japón. También en 1870 se colocó un telégrafo entre Tokio (como Edo fue rebautizado) y Yokohama.

En 1872 se construyó una vía férrea entre ellos. Mientras tanto, en 1871, los ejércitos privados mantenidos por daimyo fueron abolidos. Muchos samuráis se unieron al nuevo ejército nacional. Ese mismo año se publicó el primer periódico japonés.

En 1872 se introdujo la educación obligatoria en Japón. Ese mismo año se introdujo el servicio militar obligatorio. En 1878 el ejército japonés fue reformado para ser como el ejército alemán. La marina japonesa se inspiró en la marina británica. En 1873 Japón adoptó el calendario occidental.

El mismo año se introdujo un impuesto sobre la tierra y el emperador y la emperatriz comenzaron a vestir ropa occidental. En 1889 el emperador Meiji concedió una constitución basada en la alemana. Japón obtuvo un parlamento llamado dieta, pero sólo una pequeña minoría de hombres pudo votar.

Sin embargo, estos rápidos cambios no fueron populares entre todos. En 1877, los samuráis dirigidos por Saigo Takamori (1827-1877) se rebelaron en Satsuma. Un ejército de reclutas liderado por el mariscal Yamagata aplastó la rebelión. Después, los samuráis perdieron sus privilegios y la mayoría se vieron obligados a aceptar trabajos civiles.

En 1894, Japón y China se pelearon por Corea. China consideraba que Corea estaba bajo su «influencia» y en 1894 envió tropas a ese país. Los japoneses se opusieron y fueron a la guerra. La guerra chino-japonesa fue una victoria impresionante para Japón. Los japoneses rápidamente expulsaron a los chinos de Corea y capturaron Port Arthur.

Por el Tratado de Shimonoseki en 1895 Japón ganó Formosa (Taiwán) y Port Arthur. China también se vio obligada a pagar una gran indemnización y a abstenerse de interferir en la política coreana. Sin embargo, Rusia, Francia y Alemania obligaron a Japón a devolver Port Arthur.

Japón a principios del siglo XX

Luego, el 30 de enero de 1902, Japón firmó un tratado con Gran Bretaña. Ambos acordaron ayudarse mutuamente si eran atacados por otros dos países. Mientras tanto, Rusia estaba aumentando su influencia en Manchuria, lo que la llevó a entrar en conflicto con Japón. El 9 de febrero de 1904 la marina japonesa hundió dos barcos rusos en Port Arthur (Rusia había arrendado este puerto chino en 1898).

Los japoneses sitiaron entonces Port Arthur, pero tardaron 5 meses en capturarlo. Sin embargo, el ejército japonés avanzó gradualmente en Manchuria y el 27 de mayo de 1905 la marina japonesa obtuvo una victoria completa en Tsushima.

Los estadounidenses mediaron entre Rusia y Japón y ambos firmaron el Tratado de Portsmouth en septiembre de 1905. Japón ganó Port Arthur y la parte sur de Sakhalin. Japón también se ganó un gran prestigio. Fue la primera potencia asiática en derrotar a una potencia europea.

Luego, en 1910, Japón anexó Corea. Además, para 1911 todos los países extranjeros habían acordado abolir los «tratados desiguales» de la década de 1850. Para cuando el emperador Meiji murió en 1912, Japón era una potencia a tener en cuenta.

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Japón se unió al bando británico. Japón tomó colonias alemanas en Asia. Sin embargo, después de la guerra, el creciente poder económico y político de Japón la llevó a entrar en conflicto con los Estados Unidos.

En 1921 se celebró la Conferencia de Washington. Gran Bretaña y los Estados Unidos presionaron a Japón para que aceptara un tratado naval. Por cada 5 toneladas de barco de guerra que Gran Bretaña y los EE.UU. tenían en el Pacífico, se le permitía a Japón 3. Así que las potencias occidentales estaban decididas a mantener a Japón en su lugar.

Luego, el 1 de septiembre de 1923, un terremoto devastó Tokio. Después del incendio que azotó la ciudad, murieron unas 107.000 personas. En 1924, Japón sufrió otra «bofetada en la cara» cuando los Estados Unidos prohibieron la inmigración desde Japón.

En 1926 Hirohito se convirtió en emperador. En los primeros años del reinado de Hirohito, la economía japonesa funcionó bien, pero en 1929 el mundo entró en una grave recesión. Mientras tanto, Japón tenía un ejército estacionado en Manchuria alrededor de Port Arthur.

Los japoneses también controlaban gran parte de la economía de Manchuria. El ejército japonés pensó que Japón debía tomar el control de Manchuria y en 1931 el ejército diseñó una toma de control. Japón controlaba un ferrocarril que pasaba por Manchuria. El 18 de septiembre de 1931 una explosión cerca de Mukden lo dañó.

Las tropas japonesas afirmaron que vieron a las tropas chinas huyendo. El ejército japonés actuó entonces de forma independiente y se apoderó de Muckden. En diciembre de 1931 el ejército se apoderó de toda Manchuria. El gobierno japonés no pudo detenerlos.

Mientras tanto, el emperador chino había sido derrocado en 1911. En 1932 fue nombrado gobernante títere de Manchuria, que pasó a llamarse Manchukuo. Sin embargo, el verdadero poder en la región era el ejército japonés. Los políticos japoneses no podían detener a los generales.

El ejército japonés tomó gradualmente el control de Japón. Los políticos civiles seguían siendo los gobernantes nominales, pero el ejército tenía el poder real. Los políticos eran demasiado débiles para resistirse a ellos.

Muchos en el ejército presionaron para expandirse a China. En 1936 China se vio obligada a aceptar la ocupación japonesa de un área de China llamada Fengtai, cerca de Beijing.

La tensión entre las tropas japonesas y chinas en esa región aumentó y el 7 de julio de 1937 estallaron los combates. Japón envió tropas a la zona y pronto se convirtió en una invasión a gran escala de China, aunque no hubo una declaración formal de guerra. En diciembre de 1937 los japoneses capturaron Nanking y masacraron a civiles.

Luego, en julio de 1941, las tropas japonesas ocuparon la Indochina francesa. Los EE.UU. se opusieron, temiendo que Japón fuera una amenaza para sus intereses en el Pacífico. Los Estados Unidos prohibieron las exportaciones de petróleo a Japón. Japón importó el 80% de su petróleo de los EE.UU. y tuvo que elegir entre una humillante bajada y una guerra. Los japoneses eligieron la guerra.

Japón envió una fuerza de portaaviones y el 7 de diciembre de 1941 atacaron a la flota estadounidense del Pacífico en Pearl Harbor. Los japoneses hundieron muchos barcos, pero perdieron varios portaaviones americanos que estaban en el mar.

Al principio, los japoneses tuvieron un éxito asombroso. En febrero de 1942 capturaron Singapur, la principal base británica en el Lejano Oriente. En los meses de enero a mayo de 1942 también capturaron Filipinas y la mayor parte de Indonesia. Sin embargo, la marea cambió en la batalla de la isla de Midway en mayo de 1942 cuando perdieron 4 portaaviones.

En enero-febrero de 1943 los japoneses fueron obligados a evacuar Guadalcanal y en agosto de 1943 fueron derrotados por los australianos en Nueva Guinea. Mientras tanto, en junio de 1943, los americanos comenzaron la guerra submarina y la navegación japonesa sufrió terribles pérdidas.

Los estadounidenses también iniciaron una campaña de «salto a la isla». Atacaron algunas islas del Pacífico que estaban en manos de los japoneses y dejaron otras cercanas a «marchitarse en la vid». Los japoneses sufrieron una severa derrota naval en el Golfo de Leyte en octubre de 1944.

Mientras tanto, un ejército británico de la India empujó a los japoneses de vuelta a Birmania. Al final, Japón fue derrotado por la aplastante fuerza industrial de los Estados Unidos.

A partir de marzo de 1945, los pilotos kamikaze japoneses volaron en misiones suicidas, estrellándose deliberadamente contra barcos americanos. Pero fue en vano. En junio de 1945 los americanos capturaron Okinawa.

Mientras tanto, los bombardeos americanos estaban destruyendo ciudades japonesas. El 26 de julio de 1945, Truman y Churchill exigieron la rendición de Japón y amenazaron a los japoneses con una «destrucción rápida y total» si no lo hacían. Japón se negó.

El 6 de agosto de 1945, un bombardero estadounidense, el Enola Gay, lanzó una bomba atómica sobre Hiroshima. El 9 de agosto, otro fue arrojado sobre Nagasaki.

Japón capituló el 15 de agosto de 1945. El 2 de septiembre se firmó un documento oficial de entrega. Tras la rendición de los japoneses, los americanos ocuparon Japón. El general MacArthur dirigía las tropas estadounidenses. Bajo su mando fueron ahorcados siete criminales de guerra japoneses, entre ellos el Primer Ministro Tojo Hideki.

Japón a finales del siglo XX

El emperador anunció públicamente que no era divino y en 1946 los americanos redactaron una nueva constitución para Japón. Las mujeres pueden votar. La constitución también contenía una cláusula que renunciaba a la «amenaza o al uso de la fuerza como medio para resolver disputas internacionales».

En 1951 se firmó un tratado de paz en San Francisco y la ocupación estadounidense terminó en 1952. Sin embargo, el Tratado de Cooperación Mutua y Seguridad otorgó a los EE.UU. el derecho a mantener bases en Japón.

Además, la isla de Okinawa estuvo ocupada hasta 1972. Mientras tanto, la Guerra de Corea comenzó en 1950. Proporcionó un impulso a la industria japonesa y para 1954 la producción industrial japonesa había vuelto a los niveles de 1939.

En 1955 el Partido Liberal Democrático tomó el poder y gobernó Japón durante la mayor parte del período de 1955 a 2009.

Mientras tanto, durante las décadas de 1950 y 1960, la economía japonesa experimentó un auge. La industria japonesa exportaba un gran número de productos electrónicos y vehículos. El pueblo japonés experimentó una gran mejora en su nivel de vida.

El rápido crecimiento económico del Japón continuó durante los años setenta y ochenta, mientras que gran parte del resto del mundo estaba sumido en la recesión.

Sin embargo, en la década de 1990 terminó el período de rápido crecimiento económico y comenzó una larga recesión, aunque Japón siguió siendo un país rico. Peor aún, en 1995, la ciudad de Kobe fue devastada por un terremoto. Mientras tanto, el emperador Hirohito murió en 1989 y fue sucedido por el emperador Akihito.

Japón en la actualidad

En 2009 se produjo un importante cambio político en Japón. El Partido Liberal Democrático gobernó Japón durante todos los años 1995-2009, excepto durante un período de 11 meses.

Sin embargo, en 2009 el Partido Democrático de Japón obtuvo la mayoría en la cámara baja del parlamento. Japón es hoy una nación próspera. En la actualidad, la población de Japón es de 127 millones de habitantes.

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